14 июля 2015 года мы ждем с особым нетерпением: впервые на орбиту Плутона выйдет искусственный аппарат, который сможет исследовать далекую карликовую планету и ее спутники вблизи. Загадок и интригующих особенностей система Плутона таит немало, и многие из них New Horizons позволит прояснить – если только с ним ничего не случится.
Поэтому суббота 4 июля наверняка унесла немало нервных клеток – и принесла немало седых волос работникам центра управления миссией New Horizons, работающего в Мэриленде, при Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса. На долгие 80 минут они потеряли всякий контакт с аппаратом, находящимся уже более чем в 4,9 млрд км от Земли.

Что именно случилось на борту, пока неизвестно, но сбой привел к переходу New Horizons в безопасный режим – уже не в первый раз в истории его полета, однако из-за волнующей близости цели происшествие стоило ученым немало нервов и сил. Дублирующий компьютер скомандовал бортовым системам коммуникаций срочный переход к программе восстановления связи с Землей. Связь была налажена через сеть дальних радиотелескопов NASA Deep Space, после чего специалисты смогли получить телеметрическую информацию с зонда.

Теперь команде миссии предстоит установить причину неполадки – к анализу полученных данных уже приступила «комиссия по сбоям» (Anomaly Review Board, ARB), пока их коллеги в центре управления пытаются вернуть New Horizons на основную траекторию. Межпланетный аппарат находится так далеко, что даже радиосигналу до него приходится идти около 9 часов, что сильно затрудняет работу и тех, и других специалистов. Впрочем, они заверяют, что причин для настоящей паники нет: зонд продолжает двигаться в нужном направлении и вскоре совершит запланированный пролет над Плутоном. И хоть это и суеверие, давайте скрестим за него пальцы. Осталась всего неделя.